야쿠르트 스왈로스의 팀 동료인 임창용과 이혜천(왼쪽)이 지난 27일 요미우리 자이언츠전을 앞두고 훈련하던 중 잠시 쉬고 있다./고석태 기자
올 시즌 야쿠르트 스왈로스의 5번타자로 활약 중인 애런 가이엘(37)은 "지금까지 미국과 일본에서 많은 마무리 투수를 상대해 봤지만 임창용처럼 치기 힘든 볼을 갖고 있는 투수는 없었다"고 했다. 그는 "2006년 뉴욕 양키스에서 마리아노 리베라와 같은 팀에 있었는데, 그때 리베라보다 지금 임창용
이 훨씬 낫다고 생각한다"고 덧붙였다. 파나마 출신의 리베라는 1995년 메이저리그에 데뷔해 29일 뉴욕 메츠를 상대로 통산 500세이브(69승51패, 평균자책점 2.31)를 올린 메이저리그의 역대 최고 마무리 투수 중 한 명이다.
임창용(33)은 사이드암으로선 보기 드물게 150㎞대 빠른 직구를 뿌려대고, 직구 외에 슬라이더와 싱커 등 변화구도 위력적인 선수다. 던질 때 팔의 각도가 다양해 타자들이 투구를 예측하기 쉽지 않다.
광주 진흥고를 졸업한 뒤 1995년 해태 타이거즈에 입단한 그는 홈 플레이트 근처에서 꿈틀대는 '뱀 직구'를 주무기로 한국프로야구에서 13년 동안 104승66패 168세이브, 평균자책점 3.25의 수준급 성적을 올렸다. 1999년에는 평균자책점 1위, 1998~1999년과 2004년에는 세이브 1위를 기록했다.
하지만 선발과 마무리를 오가면서 어깨를 혹사한 그는 2005년 팔꿈치 인대가 찢어지는 부상을 입었고, 그해 가을 인대 접합 수술을 했다. 인대 접합 수술을 한 투수는 구속이 떨어지거나 증가하는 현상을 보이는데, 임창용의 경우 2008년 야쿠르트에 입단한 뒤 팔꿈치 통증이 사라지면서 옛 구위를 되찾았고 오히려 더 강해졌다. 한국 무대에서 157㎞까지 던졌던 그는 올 시즌엔 일본프로야구 역대 두 번째로 빠른 160㎞의 공(역대 최고 기록은 요미우리 마무리 마크 크룬이 기록한 162㎞)을 던지기도 했다.
임창용이 빠른 공을 던질 수 있는 비결은 유연성에 있다. 야쿠르트의 트레이너는 "임창용의 어깨 관절은 수영선수처럼 부드럽다"고 했고, 포수 아이카와는 "투구할 때 몸을 심하게 뒤튼다. 마치 몸 전체가 채찍처럼 휘어져 들어오는 느낌을 받는다"고 했다. 일부에선 임창용의 승부근성이 살아난 데다 연투나 긴 이닝 투구에 대한 부담감이 없어 더욱 전력투구를 할 수 있게 된 것을 부활의 비결로 꼽기도 한다.
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