고왕 대조영이 죽고 무왕 대무예가 발해의 왕으로 즉위하면서 발해는 바야흐로 당이나 신라에 심각한 위협으로 다가오기 시작했다. 특히 발해와 국경을 마주 하고 있는 신라의 경우가 심했는데, 발해가 왜에 사신을 보내면서 신라의 위기감은 극도로 고조된다. 그러면서 성덕왕 이후 나당전쟁 이후 소원해진 당과의 관계를 복원하는가 하면 하슬라(지금의 강릉)일대에 장성을 쌓아 발해를 경계하기에 이르른다.

당도 예외는 아니어서 이진충의 난 이후 영주를 회복하고자 전력하던 당 입장에서 어느새 고구려의 옛땅과 백성을 모두 아우르고 대국으로서의 면모를 갖추고 있는 발해는 여건 거슬리는 존재가 아니었다. 더구나 영주를 회복하고자 돌궐을 함께 공격할 것을 요청해도 돌궐과의 관계를 고려해 응하지 않고, 심지어 대조영의 장례를 치르면서 고왕이라는 시호와 더불어 인안이라는 연호를 쓰기에 이르니 이미 당으로부터 벗어나 독자적인 노선을 걸을 것을 꾀하고 있음이 자명해졌다.

그래서 당은 신라의 사신을 받아들여 관계를 복원하는 한편 요동도호 설태의 제안을 받아들여 흑수말갈을 기미주로 편입시키려 시도한다. 당시 흑수말갈 역시 발해의 팽창에 위협을 느끼고 있던 터라 양자의 이해가 맞아떨어져 흑수말갈에 대한 기미주 설치는 일사천리로 처리되었다. 이것은 발해에 있어 심각한 위협이었다. 발해를 배제한 채 당과 흑수말갈이 연결됨으로써 동북의 여러 말갈에 대한 지배력 약화는 물론 자칫 앞뒤로 적을 맞이하는 상황이 될 수도 있었기 때문이었다.

이에 무왕 대무예는 흑수말갈을 토벌하여 말갈에 대한 당의 영향력을 차단하는 한편, 장차 위협이 될 수 있는 요인을 제거하려 한다. 그러나 그러한 무왕 대무예의 결정은 그의 동생 대문예를 비롯한 온건파의 반발을 불러온다. 고구려의 멸망 이후 만주는 크게 황폐해져 있었는데, 그나마 식량생산에 유리한 한반도를 거의 상실한 상태에서 발해의 인구나 생산력은 고구려가 멸망하던 당시보다도 크게 미치지 못하고 있었다. 그 강성하던 고구려도 당에 멸망했는데, 그에 미치지 못하는 발해가 당과 겨루어 살아남을 수 없다고 하는 것이, 자칫 당을 자극할 수 있는 흑수말갈 토벌을 반대하는 이유였다.

그러나 무왕 대무예는 당면한 흑수말갈과 당의 연계를 먼저 우려하여 온건파의 반발에도 무릅쓰고 흑수말갈에 대한 공격을 결정한다. 그리하여 마침내 726년 대문예를 사령관으로 삼아 흑수말갈 공격에 나서는데... 여기서 문제가 발생했다. 대문예가 흑수말갈 공격을 앞두고 다시 한 번 흑수말갈에 대한 공격이 부당함을 상소한 것이다. 이는 전선에 나선 지휘관이 왕의 명령을 사실상 거부한 것으로서 상당한 문제가 되었고, 결국 대문예는 대무예의 소환명령에 그대로 도망쳐 당으로 망명하고 만다.

결과적으로 흑수말갈을 토벌하여 당과의 연계를 끊어 놓았고, 그로 인해 당분간은 당의 위협으로부터 마음을 놓을 수 있게 되었다. 그러나 왕의 동생이기까지 한 유력한 왕족이 당에 망명해 있다는 것은 발해에 있어 상당한 불안요인이 되었다. 그것은 특히 728년 4월 당에 숙위(일종의 볼모)로 있던 대무예의 큰아들 대도리행이 죽어 왕위계승을 두고 분쟁의 소지가 발생하자 더욱 커졌다. 더구나 기어이 같은 해 흑수말갈이 다시 당과 교류를 시작하면서, 대문예를 지지하는 발해 내 세력으로 인한 내분과 흑수말갈과 당이라고 하는 안팎에서의 위협에 노출되게 된다.

이것은 건국된지 겨우 30년밖에 되지 않은 신생국가 발해에 있어 치명적이라 할 수 있는 상황이었다. 아직 나라의 기틀이 제대로 갖추어지지 않은 상황에 왕위계승분쟁이 발생하고, 여기에 외세가 개입하기라도 한다면 발해의 운명조차 장담할 수 없을 것이기 때문이었다. 마침내 732년 7월 당이 국서를 보내 대문예와 화해할 것을 무력사용까지 거론하며 협박해 옴으로써 당대 발해의 왕 무왕 대무예는 결단을 내리지 않으면 안 되는 상황에 내몰린다. 그것은 곧 대무예를 대신해 대문예로 하여금 왕위에 올리겠다고 하는 선언에 다름 아니었기 때문이었다.

결국 대무예는 당의 압력에 대해 질질 끌려다니기보다는 능동적으로 주도해 상황을 돌파할 것을 결정했다. 장군 장문휴로 하여금 732년 9월 등주를 공격하여 등주자사를 죽이도록 한 것이다. 말하자면 발해가 당을 먼저 공격한 것은 발해가 발해로서 남고자 하는 적극적이고도 능동적인 선택이라 할 수 있다. 만일 당의 강대함이 두렵다고 당이 의도하는 바대로 끌려다녔다가는 대무예 대신 대문예가 당에 의해 왕위에 오르고, 대문예를 중심으로 한 친당파에 의해 발해는 영원히 당의 속국으로 남을 수도 있었다. 그런 상황에 대무예는 당이 의도한 바대로 끌려다니기보다는 스스로 상황을 주도하기 위해 일대 국면의 전환을 시도했으니 그것이 등주에 대한 선제공격이었던 것이다.

물론 그것은 이제껏 키워 놓은 발해의 힘에 대한 자신감이 있기에 가능했다. 발해 스스로의 실력에 대한 믿음이 없었다면 신라까지 발해를 견제하기 시작한 상황에 당이라고 하는 강대국과 전쟁을 벌일 수 있을 리 없었을 터이니 말이다. 실제 당은 등주를 공격당하자마자 대무예로 하여금 유주의 병사를 징발해 발해를 공격하도록 하는 한편, 신라에도 사신을 보내 남쪽에서 발해를 협공하도록 했지만, 추운 날씨와 험한 지형, 한창 전성기를 맞이하고 있던 발해의 군사력에 의해 모두 패퇴하고 말았다. 비록 당의 주력은 아니었지만 당에 의해 시도된 반격을 스스로의 힘으로 막아낸 것이다.

이것만이 아니었다. 일단 당의 공격을 저지하고 나자 대무예는 자신의 동생이자 이제는 당의 편에선 반역자인 대문예의 암살을 시도한다. 그리고 그 암살이 실패하자 이듬해 윤3월 다시 군사를 동원해 당의 마도산(혹은 유관도산 : 지금의 하북성 산해관 부근)을 거란과 함께 공격하기에 이른다. 이 싸움은 이후 1년을 더 끌었는데, 이로써 당은 더 이상 발해에 대해 직접적인 영향력을 행사할 것을 포기하게 된다. 과감한 판단과 스스로의 실력으로 당의 야심을 저지한 것이다.

이후 대무예는 당과의 관계에서 다시 주도권을 쥐게 된 것을 계기로 다시 흑수말갈을 압박하는 한편 - 결국 흑수말갈은 741년에서야 다시 당과 교류하게 된다. - 대문예를 지지하여 친당노선을 견지하던 자국 내의 불안요인들에 대해서는 대문예가 당의 앞잡이가 되어 도리어 발해를 공격한 것을 명분삼아 대거 숙청하여 제거한다. 그럼으로써 발해는 안팎으로부터의 위협에서 안으로는 왕권을 강화하고 안정시키며, 밖으로는 만주에 있어서의 지배권을 확고히 하는 등 나라의 안과 밖을 튼튼히 하는 반전의 계기로 삼았던 것이다.

물론 이렇게 주도권을 잃었다고 그냥 물러갈 당이 아니었다. 무엇보다 당을 압박하던 돌궐이 734년 내분으로 말미암아 붕괴하기 시작하면서 이제까지와 같이 당과 돌궐 사이에서 줄타기외교를 하는 것은 더 이상 불가능하게 되었다. 고구려조차 당을 상대로는 이기지 못했는데, 인구나 생산력 면에서 그에 크게 미치지 못하는 발해로서는 당과 긴장관계를 이어가는 것은 결코 현명한 판단이 못 되었다. 선택이 필요했다. 변화하는 국제환경 아래에서 살아남기 위한 선택이.

이번에도 발해 - 아니 무왕 대무예의 선택은 신속하고도 과감했다. 돌궐로부터 파견된 사신을 억류하여 당에 보고하는 등 먼저 당과의 관계를 개선하려 나선 것이다. 그리고 여기서도 등주를 선제공격하여 실력을 과시한 것이 큰 역할을 했다. 등주를 공격당하고, 대문예와 신라가 격파당하며, 마도산에서 거란과 연합하여 공격해 오는 발해의 힘을 확인한 당 역시도 더 이상 발해와 긴장관계를 이어가는 것을 부담스럽게 여기기 시작한 때문이다. 이러한 서로의 이해관계가 맞아떨어지면서 발해와 당은 다시금 급속히 가까워졌고 곧바로 서로 억류하고 있던 사신과 포로를 돌려주며 이전의 관계를 회복하게 되었다. 비로소 신생국 발해는 고구려를 이은 동아시아의 강대국의 하나로서 그 존재를 국제적으로 인정받게 되는 것이다.

이처럼 발해가 당의 등주를 먼저 선제공격한 것은 당과의 관계에 있어 주도권을 잃지 않으려는 무왕 대무예의 전략적 판단에 의한 것이었다. 물론 고왕으로부터 무왕까지 발해가 건국되고 34년간 꾸준이 길러 온 발해 스스로의 실력이 있었기에 가능한 것이었지만, 상황을 읽는 정확한 안목과 필요한 때 모험을 무릅쓸 수 있는 신속과감한 판단력과 결단력이 장차 거란에 멸망하기까지 200년간 발해로 하여금 해동성국이라 불리우며 번성할 기틀을 마련한 것이다. 발해는 하루아침에 일어나지 않았다고나 할까?

아무튼 살피면 살필수록 발해를 건국한 고왕 대조영이나, 그 뒤를 이어 발해를 반석 위에 올린 무왕 대무예나 그저 대단하다는 생각 뿐이다. 아무것도 없는, 벌거벗은 것이나 다름없는 상황에서도 냉정히 국제정세를 파악하고 능동적으로 이용하여 발해를 건국한 대조영이나, 당이라고 하는 강대국을 맞아 주도권을 잃지 않고 오히려 과감한 선제공격으로 주도권을 쥐고 위기를 타개한 대무예나, 확실히 나라를 세우고 발전시킨다는 것은 싸움만 잘 한다고 되는 것은 아니라는 것인 모양이다.


끝으로 당시 발해의 등주공격은 신라에게도 한 가지 남겨준 것이 있었는데, 바로 등주를 공격당한 당이 신라로 하여금 발해를 공격하게 하는 과정에서 그 댓가로 대동강 이남에 대한 권리를 확보하게 된 것이다. 735년 나당전쟁 이후 계속되어 온 당과의 갈등 끝에 대동강 이남에 대한 권리를 확실히 하게 됨으로써 신라 역시 북쪽의 경계를 정하고 후삼국의 혼란 끝에 고려에 흡수되기까지 내적으로 발전하는 기틀을 마련하게 된 것이다. 등주공격은 발해는 물론 신라에게도 의미깊은 사건이었던 셈이다.