한국의 주요언론들이 비디오 아티스트 백남준이 플로리다 마이애미의 아파트에서 향년 74세로 숨을 거뒀다는 소식을 대서특필했다.

언론사에 속보를 공급하고 있는 연합뉴스의 관련기사를 세어보니 무려 12건이나 된다.
지난 해 4월 현대인의 영혼의 방황을 그린 우울한 희화적 소설들로 현대미국문학의 한 기둥으로 꼽혀온 노벨상 수상작가 솔 벨로우가 매사추세츠주 브루클린 자택에서 숨졌을 때는 기사 몇 줄에 사진 한 장 달랑 실었던 것과 비교할 때 천양지차다.

왜? 백남준이라는 이름 앞에 붙는 '한국이 낳은 세계적 비디오 아티스트' 특히 '한국이 낳은
'이라는 구절 때문임은 두말할 나위도 없다.

유치하기 짝이 없는 민족주의의 투사(投射)인데다 백남준은 한국전쟁이 발발했을 때 군대에 끌려가기 싫어 일본으로 도피유학을 가는 등 민족주의와는 거리가 먼 인물이어서 쓴웃음을 금할 수 없다.

백남준을 한국이 낳았나? 자랑스런 한국인인가? 1932년 7월20일 서울 서린동에서 태창방직을 경영하던 아버지 백낙승과 어머니 조종희의 3남 2녀 중 막내로 태어났으므로 '한국이 낳은 한국인'이라는 데는 이의를 달 수 없지만 "비디오 아티스트 'Nam June Paik'을 한국이 낳았느냐?"는 물으면 선뜻 '그렇다'고 대답할 수가 없다.

일본 도쿄대에서 미학과 미술사를 전공했으므로 예술가로서의 바탕은 일본이 다져 준 것이고, 독일로 건너가 공부하다 1963년 첫 개인전을 열었으므로 예술가로서의 데뷔는 독일이 시켜준 것이며, 이후 뉴욕으로 건너와 1984년 인공위성 프로젝트 '굿모닝 미스터 오웰'을 성공시킴으로써 전세계에 이름을 떨쳤으므로 미국이 예술세계를 꽃피우게 해줬다고 해도 지나치지 않다.

한국이 해준 것이라고는 부모로부터 물려받은 유전자와 이름이 알려진 후 작품 사주기와 2000년에 금관문화훈장을 준 것 말고는 별로 없다. 뒤늦게 과천 현대미술관에 그의 작품 '다다익선'을 전시하고 용인에 '백남준 미술관'을 짓고 있지만 그런 낯간지러운 아부야말로 '세계적인 비디오 아티스트 Nam June Paik'을 한국이 배출한 것처럼 위장하기 위한 '민족주의 비디오 아트'라는 조롱을 받아 마땅하다.

실제로 백남준은 '친일파 기업인의 자식'이라든지 '일본 여자와 결혼하여 한국말보다 일본말을 더 잘하는 절반은 일본사람'이라는 손가락질을 받아야 했고 외국에서 유명해진 후에야 자신을 알아준 조국에 대해 섭섭함을 토로하기도 했었다.

그럼에도 불구하고 '한국이 낳은' 어쩌구저쩌구 떠들어댄다는 것은 백남준을 키워준 세계인들에 대한 파렴치한 모독이다. 백남준 관련 인터넷 기사에 따라붙고 있는 '악의적 댓글'들 또한 따지고 보면 백남준을 민족주의적 감정으로 포장한 데서 나온 부작용이라고 보면 틀림이 없다.

백남준은 '메이드 인 코리아'가 아니라 '메이드 인 더 월드'다. 일본인들이 '후쿠오카 아시아문화상'과 '교토프라이즈'를 주고,

독일의 저명한 '카피탈'지가 현존 최고미술가 100명 중의 하나로 꼽고,

뉴욕의 유명 미술관들이 그의 전시회라면 무조건 '웰컴' 하는 것은 백남준이 '자랑스런 한국인'이기 때문이 아니라 '예술 장르의 새 지평을 연 위대한 예술가'이기 때문이라는 사실을 까먹어서는 안 된다.

백남준에게 좀스런 민족주의 상표를 붙이면 그 만큼 그의 예술세계가 좁아지게 된다는 것을
명심하기 바란다. 


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