I. 들어가는 글
19세기 말에 마지막 20년 정도 미국에 불교 붐(boom)이 일어난다. 1883년 인도여행을 한 보스턴 교회의 목사 Phillips Brooks씨는 말하길, “당시 보스턴 사람들은 자신이 기독교인이라기보다는 불교인이라고 칭할 정도이다. 하여 나는 보스턴 사람들에게 설교하는 자로서 부다가야를 방문하는 것은 나의 임무다”라고 말했다.
100만부나 팔린, 석가의 삶을 다룬, The Light of Asia라는 책은 이발소에서도 화제가 되었다. 이렇듯 대중들의 불교에 대한 관심은 대단했다. 그러면 과연 언제부터 불교가 미국에 알려지기 시작했을까? 19세기 대부분의 시기 동안 미국인들에게는 불교뿐만 아니라 동양은 미지의 세계였다. 소수의 지성인들만이 동양에 흠뻑 빠지기도 했지만, 대부분의 미국인들은 동양을 모르거나 혹시 조금이라도 아는 자들은 기독교가 아닌 이단의 나라 그리고 미개의 나라라는 반감을 가지는 상태였다. 풍문으로만 듣는 불교에 대한 지식이 전부였다. 즉 이상한 종교라는 것이다. 빈 것(空) 또는 없는 것(無)을 추구하고, 궁극적으로는 지구상에서 사라지고 다시는 돌아오지 않는 것이 목적인 이해가 되지 않는 종교였다.
그러나 이보다 훨씬 이전에 미국에 불교의 흔적이 있다고 하는 주장이 있다. 중국의 황제가 불로초를 찾기 위해 사람들을 바다건너로 파견했다는 전해오는 이야기, 1990년대 발굴된 중국의 고고학 자료에 의하면, Hu-Sham이라는 승려가 458년에 미국 대륙에 다녀왔다는 기록도 있고, 중국인들이 캘리포니아지역으로 갔다는 주장 그리하여 불교가 왕성한 중국 당나라 문화가 남부 캘리포니아를 거쳐 中美의 마야와 잉카문명에 영향을 주었다는 이야기이다.
국가 간의 문제의 소지도 있고, 백인이 유색 동양인에 대한 우월감, 정치적으로 이유로 이런 부분을 연구하지 않을 소지도 충분히 있다. 태평양연안의 동양의 나라들이 태평양이라는 거대한 바다의 저쪽 끝에 대해 전혀 생각하지도 않고 있었다고 추정하는 것도 맞지 않을 것이다. 그리하여 중국인의 태평양횡단의 시도도 전혀 불가능한 주장은 아닐 것이다. 중남미의 마야나 잉카의 돌석상들이 중국을 통해 받은 불교의 흔적이라는 주장은 아직 학계에서 공식적으로 제기되지 않고 있지만 연구할 대상은 충분히 된다. 만일 이것이 사실이라면 미국의 인디언 역사와 불교역사의 많은 부분이 다시 씌어져야 할 것이다. 그러나 아직 연구가 되어있지 않고, 지역적으로도 미국대륙의 범위를 벗어나고 있으며, 전승되어지지 않고 있다.
II. 식민지시대와 19세기의 선교사들이 보는 동양
식민지시대에 잉글랜드의 퓨리탄 목사인 Cotton Mather (1663-1728)가 터어키 제국에 관심을 가지고, Elihu Yale같이 동양에서 살았던 사람과 접촉했다는 기록도 있다.
영국에서는 18세기 전반기에 동양의 이야기들이 전파되고 유행했었다. 1794년에 아라비안 나이트(Arabian Nights)가 번역되어 미국에서 출판되었다. 18세기 말 경에는 Royal American Magazine (1774-1775), Boston Magazine (1783-1786), American Magazine (1887-88)에도 동양의 이야기들이 나타나기 시작했다.

I. 들어가는 글
II. 식민지시대와 19세기의 선교사들이 보는 동양
III. Unitarian과 Transcendentalist들이 보는 동양
IV. Free Religious Association과 불교
V. 불교 붐의 발생과 시작
VI. 맺는 말