손가락으로 뜯거나 퉁겨서 타는 악기. 가야금은 한자 말이고 가얏고 가 원래의 이름이다. 삼국사기에는 가얏고는 나라이름인 가야와 현악기의 옛말인 고의 합성어로서 가야국의 가실왕이 만들었다고 하였다. 그러나 경주 황남동에서 발굴된 토기의 목부분에 새겨진 주악도로 보아 3세기 이전에도 가얏고가 있었다고 추정된다. 신라 진흥왕 때에는 가얏고의 명인인 우륵이 있었는데 우륵이 타던 12곡은 그의 제자인게고, 법지, 만덕에게 이어져 5곡으로 정리되었고 이곡은 신라의 대악으로 채택되 었다. 고려시대와 조선시대에도 가얏고는 대표적인 향악기로 널리 쓰였는데 조선 후기에는 줄풍류, 시나위, 산조, 병창 등의 연주 악기로 사용되었다. 12줄로된 가얏고 는 거문고의 음색이 웅장하고 남성적인데 비하여 조금 갸날픈 음색으로 여성적이다. 현재 가얏고는 전통음악은 물론 새로 창작된 음악에서 가장 중요한 악기로 또한 가장대중적인 악기로 쓰이고 있다.