백제 5대 왕으로서 소고왕(素古王) 또는 속고왕(速古王)이라고도 한다. 4대 개루왕(蓋婁王;재위 128-166년)의 맏아들이다.

  이 당시 백제의 상황은  개루왕 말년인 155년 10월 신라에서 모반을 꾀하다가 발각되어 백제로 도망해온 아찬(阿飡) 길선(吉宣)의 송환문제로 양국 사이에 불화가 생겼다. 이로 말미암아 초고왕의 즉위 후 신라와의 공방전이 되풀이되었다.

  166년 아버지 개루왕이 뒤를 이어 왕이 되었다.

  167년 7월에 몰래 군사를 일으켜 신라의 서변(西邊)을 공격하여 두 성을 빼앗고, 남녀 1천명을 사로잡아 돌아왔다. 8월에 신라의 일길찬 홍선이 군사 2만을 거느리고 백제의 동쪽 여러성을 쳤다. 신라 왕[아달라 이사금]도 친히 정예기병 8천을 거느리고 뒤이어 한강까지 쳐들어 왔다. 왕은 신라 군사의 수가 많아서 싸워도 이기기 힘들거 같자, 앞서 빼앗은 모든 것을 돌려주었다. 

  170년 3월 그믐 병인에 일식이 있었다. 10월에 군사를 내어 신라의 변경을 침공 하였다. 

  186년 10월에 구름은 없이 우뢰만 쳤고, 살별(;혜성의 옛이름)이 서북쪽에 나타났다가 20일만에 없어졌다.

  187년 5월에 서울[王都]의 우물과 한수(漢水)가 모두 말랐다.

  188년 2월에 궁실을 고치고 수리하였다. 군사를 내서 신라의 모산성(母山城)을 공격하였다.

  189년 4월 초하루 병오에 일식이 있었다. 7월에 우리 군사가 신라와 구양(狗壤)에서 싸워 패배하였는데 죽은 자가 500여 명이었다.

  190년 8월에 군사를 내서 신라의 서쪽 국경의 원산향(圓山鄕)을 습격하고 나아가 부곡성(缶谷城)을 포위하였다. 신라 장군 구도(仇道)가 말탄 군사[馬兵] 500명을 거느리고 막았다. 우리 군사가 거짓 퇴각하자 구도가 와산(蛙山)까지 추격하여 오므로 우리 군사가 되돌아 쳐서 크게 이겼다.

  191년 9월에 치우기(蚩尤旗;혜성의 옛 이름)가 각(角)과 항(亢) [별자리]에 나타났다.

  199년 7월에 지진이 일어났다. 군사를 보내 신라의 변경을 쳤다.

  204년 7월, 군사를 일으켜 신라의 요거성(腰車城)을 공격하여 함락시키고 성주 설부를 죽였다. 신라 왕 내해(內海)가 노하여 이벌찬 이음 (利音)을 장수로 삼아 6부의 정예병을 거느리고 와서 사현성(沙峴城)을 침공하였다. 10월에 살별(;혜성의 옛이름)이 동정(東井) [별자리]에 나타났다.

  205년 7월에 금성[太白]이 달을 범하였다.

  208년 가을에 누리[蝗(황) ;메뚜기]가 생기고 가물어 곡식이 잘 자라지 못하였다. 도적이 많이 일어나자 왕은 그들을 위무하고 안정시켰다.

  209년 10월에 큰 바람이 불어 나무가 뽑혔다.

  210년 2월 적현성(赤峴城), 사도성(沙道城) 등을 축조한 후 동부(東部)의 민호(民戶)를 이주시켰다. 10월에 말갈이 사도성(沙道城)을 공격해 왔으나 이기지 못하자 성문을 불질러 태우고 달아났다.

  211년 8월에 나라 남쪽에서 누리[蝗; 우박의 다른 말]가 곡식을 해쳐 백성들이 굶주렸다. 11월에 얼음이 얼지 않았다.

  212년 6월 그믐 경인에 일식이 있었다.

  213년 7월에 서부인(西部人) 회회(茴會)가 흰 사슴을 포획하여 바쳤다. 왕이 상서롭다 하여 곡식 100섬을 주었다.

  214년 10월에는 북부의 진과(眞果)에게 명하여  군사 1,000명으로 말갈(靺鞨)의 석문성(石門城)을 공략하여 이를 쟁취하였으며, 한편 말갈도 정예병으로 백제의 술천(述川)을 습격하였다. 이보다 앞서 7월에는 신라군이 사현성을 격파하였다. 이 해에 왕이 죽었다. 장남이 구수왕이 되었다.