이선민 논설위원


1947년 말 미국 워싱턴의 브루킹스 연구소는 상원 외교위원회로부터 마셜 국무장관이 제안한 유럽원조 계획의 구체방안을 만들어달라는 요청을 받았다. 브루킹스 연구소는 모든 연구인력을 이 과제로 돌려 4주 만에 20쪽짜리 보고서를 만들었다. 유럽원조의 구조와 초점, 실행절차 등에 관한 8가지 상세 제안을 담은 브루킹스 보고서는 유럽을 2차대전의 폐허에서 부흥시키는 마셜플랜의 토대가 됐다.

▶'미국 싱크탱크의 모델'로 불리는 브루킹스 연구소는 1916년 '정부조사연구소(IGR)'로 출발했다. 정부의 공공정책을 분석 연구해서 과학적 대안을 내놓는다는 취지였다. 설립자 중 한 명인 사업가 로버트 브루킹스는 '경제연구소'(1922년)와 '브루킹스 대학원'(1924년)을 차례로 설립했고 이들 세 기관이 1927년 합쳐져서 지금의 이름을 갖게 됐다.

▶브루킹스 연구소는 미국 역사의 고비마다 한몫을 했다. 대공황이 일어나자 루스벨트 대통령의 요청으로 그 원인을 연구했고, 2차대전 때는 정부의 전쟁 수행을 지원했다. 종전 후엔 유엔 설립의 청사진을 만들었고, 존슨 행정부에선 빈곤·인종차별 철폐를 위한 '위대한 사회'의 정책을 제공했다. 예산국과 의회예산처의 설치를 주도하는 등 미국 재정의 건전성과 투명성을 높이는 데도 역할을 했다.

▶미국 외교전문지 포린폴리시(FP)가 전 세계 학자와 전문가에게 '미국 최고 싱크탱크'를 물은 설문에서 브루킹스 연구소가 1위로 꼽혔다. 브루킹스는 연구원(140명), 자산(3억2000만 달러), 연간 예산(6000만 달러), 언론인용 빈도 등에서 200개가 넘는 미국 싱크탱크 중 단연 선두권이다. 이번 조사는 수전 라이스 유엔대사 지명자 등 브루킹스 출신이 여럿 오바마 행정부의 요직을 맡은 시점이라 더 눈길을 끈다.

▶브루킹스 연구소는 '학생 없는 대학', 그 연구진은 '학자적 실천가'로 불린다. 학술연구를 상대적으로 중시하기 때문에 단기정책 수립과 영향력 확대에 집중하는 다른 싱크탱크와의 경쟁에선 불리하다는 지적을 받아왔다. 전통적으로 민주당과 가까운 중도좌파로 분류되지만 필요하면 공화당 지지도 마다하지 않는다. 최근엔 보다 선명한 입장을 보이며 급성장하는 미국진보센터와 경쟁하는 양상이다. '질(質)'과 '독립성'을 중시하면서 미국을 꾸준히 변화시켜 온 브루킹스의 90년 역사는 국가와 사회 발전에서 지식과 지식인이 해야 할 역할을 잘 보여준다.