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우리 말의 '반지(斑指 혹은 半指)'는 본래 두 짝으로 이루진 가락지(쌍가락지)의 한쪽 '반半' 을 의미한다. 부녀자들은 주로 가락지를, 처녀들은 주로 반지를 끼었다고 전한다. 가락지는 양반 집에서 시어머니로부터 며느리에게, 친정어머니로부터 딸에게 가보로 전해졌고 부를 자랑하는 패물로 간직되었다.
금, 은, 구리 등으로 제작되고 칠보로 장식되기도 한 전통의 반지들은 그 자체가 풍부한 시각적 산물이며, 손의 움직임 위에서 타인에게 가장 구체적으로 드러나는 치장물이 되었다. 반지는 또한 각종의 길상 문양을 새기고 장식한 기복과 염원의 매개체, 상징물로의 기능을 담당했다. 가락지는 주로 손가락에 착용했지만 옷고름에 달기도 했다. 이중 월패라고 불리웠던 옷고름에 단 반지는 아녀자가 남편에게 자신의 생리를 알리는 수단으로도 쓰였다고 한다.
반지에는 애환도 많다. 고려시대에는 부녀자들이 몽고에 끌려갈 때 부모와 친척들로부터 반지를 정표로 받아 끼고 갔으며 고려 여인들의 이 가락지는 몽고에서 곧 대유행이 될 정도였다고 한다. 조선시대에는 각종 사화로 인해 화를 입고 뿔뿔이 헤어지는 가족들이 모두 가락지를 신표로 나누어 가졌다가 후에 죄가 씻어지면 혈육을 찾는 증거물로 삼았다.
아녀자들은 남편이 죽을 경우 가락지 한 짝, 즉 반지 한 개를 관에 넣고 나머지 한 짝은 옷고름에 달아 여생 동안 어루만지며 한을 달랬다고 한다. 저 세상에 가서 짝을 찾을 때 신표가 되리라는 기대도 했을 것이다. 조선의 반지는 이 같은 이유 등으로 대부분 쌍(雙)으로 제작되었다고 짐작하며 착용성보다는 비교적 큰 사이즈로 두툼하게 제작되어 오래 간직하는데 중점을 두었다.
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