우리 태양계가 속해 있는 우리은하에는 천억 개 이상의 별들이 존재한다. 이러한 별들은 우리와 같이 태어나서 자라고 죽는 과정을 겪게 되지만, 그 일생은 수억 년에서 수백억 년에 이른다. 별은 우주 공간에 존재하는 성운이라는 가스 구름에서 탄생한다. 태양과 같이 홀로 태어나기도 하지만, 많은 별들이 특정한 장소에서 비슷한 시기에 태어나는 경우가 있다. 이렇게 하나의 거대한 성운에서 태어나 비슷한 성질을 갖는 별들의 모임을 성단이라 한다. 성단은 형태에 따라 산개성단과 구상성단으로 구분하며, 성단과 비슷한 천체로 성협이 있다. 산개성단은 수백 개에서 수천 개의 비교적 젊은 별들이 느슨한 구조로 모여있다. 겨울철 황소자리의 좀생이별이 대표적이다. 구상성단은 수 만개에서 수백 만개의 늙은 별들이 공 모양으로 빽빽하게 모여있다. 헤라클레스자리의 M13이 대표적이다. 성협은 산개성단의 별들이 서로를 잡아당기는 중력의 영향에서 풀려나게 되는 별의 집단이다. 그러나 한 성협의 별들은 같은 곳에서 태어났기 때문에 나이나 구성물질의 비율이 비슷하다. 한 개의 성협에는 10개에서 100개의 별이 존재한다.
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