여기는 어디인가?

매년 우주분야 분야의 가장 큰 행사를 꼽자면 당연 미국에서 개최되는 National Space Symposium이다. 이 심포지엄은 단순 심포지엄이 아니라 전시회를 겸하면서 매년 동일한 시기에 동일한 장소에서 열리는 특징을 가지고 있다.

그러나 무엇보다도 가장 큰 특징은 우주분야의 초거대 기업부터 아이디어만 가지고 있는 벤처까지 상당히 다양한 150여 개의 연구소와 업체들이 참여하여 자기들의 역량을 뽐내고, 또 사업을 창출하는 자리가 바로 여기이다.

관련 분야의 문외한이라도 한번쯤은 들어봤을 만한 연구소와 업체들, 예를 들면 달 탐사와 국제 우주정거장 (ISS, International Space Station)으로 유명한 미국 항공우주국(NASA), 그리고 우리나라 국방과 직간접적으로 관계되어 있는 미국 공군(Air Force), 보잉 (Boeing), 제너럴 다이내믹 (General Dynamics), 하니웰 (Honeywell), 록히드 마틴 (Lockheed Martin), 프랫앤휘트니 (Pratt&Whitney), 노스롭 그루먼 (Northrop Grumman) 등의 회사들은 그 중에서도 우리에게 상당히 친숙하다고 할 수 있다.

그리고 나는 어디에 있는가? 그리고 왜 여기에 있는가?

2년 만에 다시 찾은 콜로라도 스프링스 (Colorado Springs)는 콜로라도 (Colorado) 주에 위치한 미국 중부의 인구 40만의 중소도시이다.  2차 세계 대전과 한국전쟁 당시의 군수창 (군사 무기를 제조하는 곳)이 있었던 곳이고, 또 현재에는 미국 공군사관학교가 위치하고 있는 곳이기도 하다.

한국에서 여기에 오는 길은 출발 하기 전부터 한숨이 절로 나온다. 그만큼 멀다. 즉, 한국에서 오후 4시 30분경 인천을 출발, 비행 시간 11시간 만에 로스앤젤레스 (LA)에 도착하면 당일 아침 10시 30분 (시차 때문)이 된다.

미국 입국 수속은 까다롭기로 어느 정도 인정한다지만 9/11 테러 발생 이후로 점점 더 심해지는 느낌이다. 이후 국내선 터미널로 이동하여, 다시 출국 수속 후 3시 비행기로 2시간 거리에 있는 덴버 (Denver)에 도착하면 저녁 6시가 된다 (로스앤젤레스와 덴버간 시차가 있다).

여기까지 오면 아무리 철인이라 할지라도 녹초가 된다. 그러나 여기가 끝은 아니다. 차를 빌려서 1시간 30분 거리에 위치한 곳까지 이동해야만 도착할 수 있는 곳이 여기 콜로라도 스프링스이다. 만 하루가 걸린 셈이다.

미국 상륙 준비기를 연재하고자 합니다. 5번 정도의 분량이 되지 않을까 합니다.

저희 제품이 본격적인 미국 상륙에 앞서서 지난 4월 National Space Symposium에 참가 전후의 얘기를 풀어나가면서, 앞으로의 준비를 하고자 합니다.

오늘은 그 첫번째 이야기.

2008년 4월 8일, 오늘 신문을 보면서 감회가 새롭다. 나는 지금 미국 중부의 소도시 콜로라도 스프링스 (Colorado Springs)에 와 있다.

아침 인터넷에 접속, 한국 소식을 보니 이소연씨가 러시아 소유즈 발사체를 타고 무사히 국제우주정거장 (International Space Station)으로 올라가고 있다고 한다.

한반도에도 이제 본격적인 우주시대가 열리는 시작점이기에 관련 분야에 종사하는 자로서 감회가 새롭다. 한편으로는 남의 자동차를 얻어 타고 가는 여행이 아니라 우리가 만든 자동차로 멋진 여행을 할 수 있었다면 얼마나 멋진 일이었을까, 하는 아쉬움이 자리하고 있다.  

'인류를 달 위로, 그리고 지구로의 안전한 귀환까지' 라는 1961년 미국 케네디 대통령의 의회 연설로 시작된 아폴로 계획은 드디어 1969년 7월 20일 닐 암스트롱이 달 표면에 발을 내디딘 순간으로 이어지면서 미국민을 열광하게 만들었다.

이것이 가능했던 것은 1957년 10월 4일 舊 소련이 쏘아 올린 인류 최초의 인공위성 스푸트니크(Sputnik·러시아어로 ‘동반자’라는 의미)의 발사 성공에 기인했던 것은 잘 알려진 사실이다. 스푸트니크는 직경 58cm, 무게 84kg에 불과한 작은 금속구(金屬球)였지만 인류 문명이 지구의 공간적 한계를 벗어나게끔 만든 동인이었다.

스푸트니크 이후 50년, 인류의 달 착륙 이후 40년이 경과한 지금 우리는 어디에 자리하고 있는 것일까? 그것을 알기 위해 나는 지금 미국에 와 있는 것이다.

이번 National Space Symposium이 마무리되었습니다. 많은 것을 느끼게 했고, 또 많은 기회를 우리에게 제공했고, 앞으로 할 것입니다.

이번 학회에서 우리에게 쏟아진 이곳의 관심은 유명 저널에 그대로 소개되었습니다. 기사에 따르면 이제 다음 수순은 저희 제품을 들고 미국 시장에 본격 상륙하는 것입니다.

만약 미국 시장 진출이 이루아질 경우, 국내에서 많은 논란이 벌어지지 않을까 섣부른 생각을 가져봅니다.

예전 차범근 선수가 독일 분데스리가라는 세계 최고의 무대 (당시에는 세계 최고의 리그였습니다만 이제는 잉글랜드 프리미어리그 및 스페인, 이태리 리그에도 밀리는 듯한 느낌입니다)에 진출한다고 했을때, 많은 국내의 지식인(?)들은 국부의 유출이라고 난리 법석을 떨었고, 결국 차범근 선수는 중간에 귀국, 상당한 우여곡절 꿑에 다시 독일로 가서 (시간 손실은 말할 것 없습니다. 축구 선수에게 있어서 1년은 일반인과 다릅니다. 그들은 32세 전후로 선수 생활을 마무리하는 것이 일반적입니다) , 활동을 한 적이 있었습니다.

그러나 2002년 월드컵 후 많은 선수가 해외에서 활동을 하는 것을 보고, 이제는 국부유출 운운을 누구도 하지 않습니다.

과연 무엇이 국가에 이바지하는 것이고, 또 국가를 위한 것인지에 대해 이번 출장 기간 중 많은 생각을 하게 되고, 또 앞으로도 당분간 할 것 같습니다.