톨킨의 환타지 소설에 등장하는 난쟁이 "호빗" 족이 실제 존재했던 인간의 한 종족이었던 것으로 밝혀졌다.

2003년, 인도네시아의 플로레스 섬에서 발견된 인간 여성의 뼈는 세상을 크게 들썩이게 했다. 골격은 인간의 모습을 그대로 닮았으나 크기가 놀라울 정도로 작았기 때문이었다.

학자들은 당시 둘로 나뉘었다. 한쪽은 이것이 새롭게 발견된 인간 종족이라고 주장했으며, 다른 한쪽은 병에 의해 성장이 정체된 개체일 뿐이라고 주장했다.


2003년 인도네시아 플로레스 섬에서 발견된 "여성 호빗", 플로레스의 작은 숙녀, 혹은 호모 플로레시엔시스(Homo floresiensis).


크기를 비교하면 이러했다. 맨 왼쪽에 있는 것이 호모 플로레시엔시스, 즉 "호빗" 종족. 이 크기는 현재 지구상에서 가장 작은 인종인 피그미보다 훨씬 작은 크기다.

그러나 이번에 과학자들이 수년간 호모 플로레시엔시스의 뼈를 분석한 결과, 이는 병에 의해 성장이 정체된 개체가 아니라 실제 존재했던 인류의 친척 종족인 것으로 판명됐다.

호모 플로레시엔시스 뼈의 두개골 용적은 침팬지와 비슷해 인류의 직접적인 조상이라기보다는 더 원시적인 "유인원"에 가까웠다.

호모 플로레시엔시스는 네안데르탈 인과 같은 인류과 같은 종족으로 당시 동남아시아의 환경에 적응하기 위해 몸집을 크게 줄인것으로 추정된다. 그러나 역시 네안데르탈 인과 마찬가지로 이들도 환경 변화에 적응하지 못하고 멸종해 버린 것으로 보인다.
 

현세에 생존했다면 대략 이런 모습이었다고.

'Hobbits' Were a Distinct Species, Study Concludes
http://health.yahoo.com/news/healthday/hobbitswereadistinctspeciesstudyconcludes.html

병원의 잘못된 검진으로 23년간 코마(comatose: 대뇌 활동이 멈춰 의식이 없는 상태) 환자로 살아온 벨기에의 교통사고 환자의 이야기가 최근 언론에 크게 보도된 바 있다.

롬 호우벤이란 이 환자는 지난 1983년 교통사고를 당해 뇌가 활동하지 않는 무의식 상태의 식물인간이 된 것으로 진단됐는데, 사실은 전신 마비였을 뿐이었다고.

그래서 호우벤은 움직이지 않는 자신의 몸에 갇혀 매우 고통스러운 23년을 보내야 했다. 그는 이 기간 동안 자신이 정상적으로 사고할 수 있다는 사실을 끊임없이 알리려 했지만 몸에 말을 듣지 않아 그럴 수가 없었다.

문제는 이런 잘못된 식물인간 판정이 너무나 많다는 것이다. 최근 조사에 따르면 코마 판정을 받은 환자의 40%는 실은 정상적으로 의식이 깨어있는 것으로 알려지기도 했다.

사실 호우벤처럼 식물인간 환자가, 코마 상태가 아니라, "최소한의 의식 상태"로 깨어있는 경우가 있다는 사실은 의학계에 겨우 2002년에나 알려졌다.

식물인간이 된 환자 44명을 대상으로 조사한 결과, 이들 중 18명은 의식이 깨어 있었으며, 4명은 코마 상태에 있다가 의식이 깨어난 것으로 나타났다.

따라서, 식물인간 상태의 환자라면 병원에서 반드시 대뇌가 활동하는지 측정을 해봐야 하는데 지금까지 이런 측정이 제대로 이뤄지지 않았다는 것이다.

대뇌 활동을 측정하기 위해선 MRI 장치와 몇가지 기술이 필요한데, 대부분의 경우 환자에게 먼저 "삑" 소리를 먼저 들려주고, 그 다음에 환자의 이름을 부른다. 만일 환자의 뇌가 깨어 있다면 뇌는 이때 활동성을 보이게 된다.

잘못된 코마 진단은 최근 엄청난 의학 기술의 발전에도 불구하고 별로 줄어들지 않았다.

전문가들은 병원이 식물인간 "코마" 판정을 내리기 전에 반드시 10번 이상의 뇌 활동 테스트를 거쳐야 한다고 강조했다. 그래야 이번과 같은 비극이 다시 발생하지 않는다는 것이다.

Conscious but paralysed: Belgian 'coma' case not unique
http://health.yahoo.com/news/afp/belgiummedicinecoma_20091124162247.html

독감에 자주 걸렸던 사람, 혹은 독감 주사를 여러번 맞은 사람은 신종플루에 남들보다 강한 면역력을 가질 가능성이 높은 것으로 나타났다.

미국 국립 과학 협회(National Academy of Sciences)에서 발표한 이번 연구 결과는 왜 지금까지 노년층의 신종플루 감염률과 사망률이 그렇게 낮았는지 잘 설명해 준다.

일반 독감의 경우 대다수의 사망자가 노년층이었으나, 신종플루는 그 비율이 크게 낮다. 노년층은 지금까지 독감에 걸렸거나 독감 주사를 맞았을 가능성이 젊은층에 비해 훨씬 높기 때문이다.

물론 그렇다고 독감에 걸린 적이 있는 노인이 신종플루에 면역이라는 뜻은 아니다. 여전히 그런 부류도 백신을 맞을 필요가 있다고 과학자들은 강조하고 있다.

인간의 면역 체계는 두가지로 나뉜다.

첫번째는 항체(Antibody)로 몸에 들어온 바이러스 등을 죽여 병에 걸리지 않게 해준다.

두번째는 T세포로 일단 몸이 병에 감염되면 이 병과 싸움으로서 더 이상의 큰 피해를 입지 않게 해준다.

그래서 한번 몸에 침입했던 병에 대해선 몸이 항체와 T세포로 인해 면역을 갖게 되는 것이다. 그러나 독감은 기본적으로 변이가 매우 심하게 일어나는 바이러스로, 독감에 한번 이상 걸린 사람들도 계속해서 독감에 걸릴 수 있다.  

Had flu? You may have H1N1 protection
http://health.yahoo.com/news/reuters/us_flu_immunity.html;_ylt=AksXfXyfYRiX0uk4KKi.GhGmxbAB

캐나다에서 타미플루 내성 신종플루 바이러스에 걸린 환자가 나왔다. 신종플루의 대표적 치료제인 타미플루의 처방건수가 늘어나면서 이 약에 내성을 가진 신종플루 변형 바이러스가 출현하는 것이다.

캐나다 퀘백대학병원 연구팀은 "환자는 증세가 나타나기 전에 타미플루를 복용해 내성이 생긴 것으로 보인다"고 설명했다. 13세인 아들이 신종플루로 입원하자. 예방을 위해 아버지도 타미플루를 복용하였다가 이같은 현상이 발생했다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 현재까지 보고된 타미플루 내성 신종플루 발병은 45건. 이 때문에 미 질병통제예방국은 신종플루 증세가 없는 사람은 타미플루의 오남용을 삼가할 것을 권고하고 있다. 

신종플루에 걸린 환자는 타미플루를 하루 2번씩 5일간 복용하게 되어있는 반면, 예방을 위해서는 하루 1회씩 10일간 복용해야 한다.

타미플루 내성 바이러스에 걸린 경우 중 3분의 1은 이전에 이미 신종플루에 걸렸던 이들, 다른 3분의1은 장기간 타미플루를 복용해온 면역력이 약한 환자들의 경우였다.

전문가들은 "타미플루는 증세가 나타나기 시작한 초기에 복용해야 한다"며 "백신이 충분하지 않은 상황에서 타미플루 내성 바이러스는 막아야 할 위험 요소"라고 지적했다.

Tamiflu-Resistant Swine Flu Found in Canadian Father
http://health.yahoo.com/news/healthday/tamifluresistantswineflufoundincanadianfather.html

방글라데시를 지난 30년간 끔찍이 괴롭혔던 사상 최악의 중독 사건의 전말이 밝혀졌다.

방글라데시는 지난 30년간 전국의 식수가 비소로 오염돼 수천만명이 목숨을 잃거나, 장애자가 되거나, 암에 걸리는 등 엄청난 고통을 겪어왔다. 그러나 이 기간 동안 과학자들은 식수의 오염 원인조차 찾아내지 못했다.

현재 방글라데시엔 200만명의 국민들이 비소 중독 상태다.





방글라데시 비소 중독 환자들의 모습.


자연 상태의 비소.

금속 광물 중 하나인 비소는 인간에게 맹독으로 작용한다. 인간의 몸 속에 비소가 들어가면 격심한 위통과 구역질을 일으키며, 설사, 경련을 동반한다. 다량을 섭취했을 경우 사망에 이르며, 극소량을 조금씩 섭취할 경우 각종 치명적 암을 일으킨다.

방글라데시의 식수가 비소로 오염된 것은 아이러니 하게도 식수원을 오염된 물로부터 격리시키기 위해 파놓은 인공 우물 때문인 것으로 나타났다.

지난 수십년 동안 방글라데시 정부와 국제 구호 단체들은 홍수로 인한 식수원 오염을 막기 위해 대규모 토목 공사를 진행했고, 이때 필요한 흙을 구하기 위해 전국 각지에 우물을 파던 것.

이 우물의 바닥 침전물 속에 축적된 비소 성분이 지표로 흘러 나와 전국의 식수원을 오염시켰던 것이다.

과학자들은 현재보다 더 깊은 우물을 파서 식수원을 얻거나, 벼농사를 짓는 논으로부터 식수원을 얻는 방법을 강구해야 비소 중독으로부터 벗어날 수 있다고 분석했다.

Mystery of Bangladesh's mass arsenic poisoning solved
http://health.yahoo.com/news/afp/healthbangladeshwaterarsenic.html