한국어로 '심장 마비'라고 불리는 증상은 의학적으로 두가지 경우로 나뉜다.

하나는 "heart attack"으로 심장으로 이어지는 관상 동맥이 막히거나 심장 근육의 일부가 죽어서 발생하는 "심장 발작" 증세를 말한다. 대개는 심근 경색을 뜻하며, 심장이 박동하는데 심각한 저항/방해를 받는 것을 말한다.

다른 하나는 "cardiac arrest"로 그냥 심장이 스스로 박동을 멈추는 것을 말한다.

cardiac arrest 심장 마비의 경우 생존 확률이 극히 낮다. 대개 5분에서 10분 내에 생명을 잃게 되기 때문에 병원 근처의 집에서 심장 마비가 오더라도 사망할 확률이 높다.

cardiac arrest 심장 마비 중 일부는 심근 경색과 비슷한 원인으로 발생한다. 핏줄의 어딘가가 막혀 동맥으로 피를 뿜어주는 심실의 박동 리듬이 깨지고 결국 작동이 멈추는 것이다.

그러나 대부분의 cardiac arrest는 심근 경색과 다른 이유로 발생한다. 과거에 입은 가슴/심장의 상처라든가, 아니면 과거에 발생했던 심근 경색으로 인한 심장 발작, 심장병으로 인한 심장 근육의 약화, 혹은 바이러스 감염 등이 원인으로 꼽히고 있다.

심장 마비로 사망한 마이클 잭슨의 경우 cardiac arrest였는지 heart attack는지 아직 분명치 않다. 그러나, 이와 같은 사례는 전부터 무수히 많이 발생돼 왔으며 앞으로도 역시 그럴 것이다.

매년 30만명에 달하는 미국인들이 cardiac arrest 심장마비로 사망하고 있다. cardiac arrest 심장마비는 미국에서 단일 원인으로는 가장 많은 생명을 앗아가고 있다.

cardiac arrest 심장마비에 효과적으로 대처하는 것은 (병원으로 데려가는 것이 아니라) 심장 충격기(defibrillator)를 이용하는 것이다. 심장 충격기는 리듬을 잃고 박동을 멈춘 심장을 되살려 준다. 미국에서는 심장 충격기가 여러 공공 장소에 비치돼 있으며, 이미 수만명의 미국인들이 아예 가슴 안에 초소형 심장 충격기를 삽입하고 다닌다.

심폐 소생법 (제대로만 한다면) 역시 좋은 대처법이다. 물리적으로 가슴의 피를 펌프질 해주기 때문이다. 그러나 여전히 cardiac arrest의 생존률은 5%에 불과하다.

Jackson's Death Puts Spotlight on Sudden Cardiac Arrest
http://health.yahoo.com/news/healthday/jacksonsdeathputsspotlightonsuddencardiacarrest.html