중요한 결정을 앞두고 고민 중일 때, 우리는 "한숨 자고 나서 생각해보라"는 충고를 듣곤 한다.

어째서 '한숨 자고 생각하기'가 도움이 되는 것일까. 상식적으로 분석하면, 빨리 결정을 내려야 한다는 조급함과 스트레스를 가라앉힐 수 있기 때문일 것이다. 수면을 취하는 동안 하루 동안의 기억이 정리된다는 것도 장점이다.

그런데, 최근 연구 결과에 따르면 '한숨 자고 나서 생각하기'의 가장 큰 힘은 바로 '무의식'에 있다고 한다. 잠을 자는 동안 복잡한 고민이 지워지고 무의식적으로 자신에게 가장 이득이 되는 결정을 내리게 된다는 것이다.

암스테르담 대학 연구팀은 축구 팬인 352명의 학생들을 대상으로 축구 경기 4회의 결과를 예측하라는 과제를 냈다. 학생들은 축구에 관심이 많은 '준전문가'로 채워졌고, 이들에게 컴퓨터로 20초간 경기를 보여준 뒤 이후의 득점과 승부를 예상하게 했다.

대상자들은 세 그룹으로 나뉘어, 첫번째 그룹은 4회의 게임을 20초간 본 즉시 바로 예측을 말하게 했고, 두번째 그룹은 20초간 경기를 본 뒤 2분간 경기에 대해 생각하고 답하게 했으며, 세번째 그룹은 2분간 축구와 전혀 상관없는 활동을 하도록 했다.

그 결과, 세번째 그룹이 가장 정확하게 결과를 예측한 것으로 나타났다. 계속 고민을 하거나, 즉각적 감에 의한 선택을 하는 것보다, 잠깐 동안 무의식적 과정을 거칠 시간을 가진 이들이 적합한 결정을 내렸다는 것이다.

연구팀은 "앞서 다른 실험에서도 복잡한 선택이 가능한 문제에서 무의식적 사고를 한 대상자들(unconscious thinkers)이 가장 합리적인 결정을 내리는 것으로 나타났다"며 "이는 무의식적 사고 과정에는 평소의 편견이 배제되기 때문"이라고 설명했다.

의식적으로 우리는 사회적 가치와 타인의 시선 등의 영향을 받아 편견이 가미된 선택을 할 가능성이 높지만,무의식적 사고에서는 이같은 편견이 사라지고 오직 자신을 위한 결정을 내리게 된다는 의미다.