일본 최고의 장인  닥터 나카마쓰 국제창조학자: 우리 시대 최고의 발명왕

(염동호  호세이대 겸임연구원Top Class 2008년 8월호)

VS

인텔렉추얼 벤처스 대표 네이선 미어볼드: 내가 특허괴물이라고? 발명가에게 대가 돌려줄 뿐"
(2008 9. 18. 김희섭 기자 fireman@chosun.com)

사람들은 그를 세기의 괴짜 과학자라고 하기도 하고, 에디슨을 뛰어넘는 발명가라고도 한다. 지난 6월 26일 80세를 맞은 국제창조학자 닥터 나카마쓰. 에디슨이 일생 동안 발명한 발명품 1093개보다 3배가 넘는 3358개를 세상에 내놓았다. 자고 일어나면 발명품이 늘어난다는 그. 컴퓨터 보조저장장치인 플로피디스크를 세상에 내놓은 사람이 그다. 하드디스크, 엑스레이 사진 필름, 팩시밀리, 디지털 시계, 등유 펌프 등도 그의 머릿속에서 나왔다. 전 세계인이 알게 모르게 그의 발명품을 사용하고 있다는 얘기다.
 
  세계천재회의 의장이기도 한 그는 스스로를 천재라고 부른다. 미국과학학회가 선정한 ‘세계에서 가장 위대한 과학자’ 5인 가운데 유일하게 생존한 인물이기도 하다. 세계발명콘테스트에서 11년 연속 그랑프리 수상이라는 전대미문의 기록을 세웠고, 지난 2005년에는 ‘IG노벨상’ 영양부문 그랑프리를 수상하기도 했다. 그의 이력은 A4용지로 100장을 써도 부족할 정도다.
 
  그의 이름 앞에 붙은 ‘박사’라는 수식어는 그의 지식이 해박하다 하여 붙은 것이지만, 실제로 공학ㆍ법학ㆍ의학ㆍ이학ㆍ인문학 분야에서 5개의 박사 학위를 취득했다. 일본 사람들은 현대 문명에 가장 큰 영향을 미친 사람으로 에디슨 다음으로 그를 뽑았다. 전화를 발명한 벨, 비행기를 발명한 라이트 형제보다 앞선다.
 
  도쿄의 한적한 주택가에 자리한 그의 주거형 연구실 ‘닥터 나카마쓰 하우스’를 찾았다. 집 앞 거리가 ‘나카마쓰 스퀘어’, ‘나카마쓰 스트리트’라 명명되어 있는 터라 찾는 데 그다지 어려움은 없었지만 안으로 들어가는 게 쉽지 않았다. 플로피디스크 모양을 한 현관문에서 벨을 눌렀더니 인터폰에서 이곳은 현관이 아니라는 목소리가 흘러나온다. 우여곡절 끝에 20도 정도 기울어진 통로를 지나 겨우 ‘입성’에 성공했다. 겉에서 보기에 3층 건물인데 안으로 들어가 보니 7층 구조다. 황금색 천장에 빨간색 카펫이 깔린 연구실. 책상 위엔 자료더미가 어지러이 쌓여 있고, 화이트보드에는 어려운 수식이 빼곡하다. 손등에 휴대전화를 장착한 오른손으로 악수를 청한다. 휴대전화를 왜 손등에 차고 있느냐고 묻자, “이거 내가 발명한 건데, 전자파를 피하기 위해 심장에서 가장 멀고 적절한 곳을 찾다 보니 손등이 되었어요”라고 설명한다.
 
  “이 집도 내 발명품이에요. 독자적인 내진설계와 비행기 구조 설계법으로 지었어요. 보다시피 기둥이 없지요.”
 
  2005년 완공한 ‘닥터 나카마쓰 하우스’는 그가 직접 도면을 그리고 현장 감독까지 했다. 설계 10년, 시공 3년, 총 13년이라는 시간을 들여 만든 그의 역작 가운데 하나다. 공사비만 30억 엔(약 300억 원)을 들였다 한다. 이산화탄소를 배출하지 않는 자가발전 시스템이 가동되고, 건물 외벽에 우주에너지를 흡수할 수 있는 패널을 설치해 흡수한 에너지로 발전해 냉난방으로 쓴단다. 출입구에 설치한 풍차는 바람 없이도 회전할 수 있는 구조로 설계돼 밤낮 없이 돌면서 전기를 만든다.

발명은 인간에 대한 사랑에서 나옵니다

그는 유년 시절부터 남달랐다. 다섯 살의 나이에 비행기에 사용되는 ‘비행기자동중심안전장치’라는 세계적인 발명품을 내놓았다. 모형비행기를 멀리 날리고 싶던 소년은 비행기의 중심을 유지하면 더 멀리 날아간다고 생각했다. 그 방법을 찾기 위해 골몰하다 처마 밑에 달린 풍경이 바람을 받아 흔들리는 원리에서 힌트를 얻었고, 그것이 세기의 발명품이 된 것이다.
 
  이외에도 세계적으로 널리 사용되는 그의 발명품은 이루 헤아릴 수 없을 정도로 많다. 열네 살에 발명한 등유 펌프에 이어 CD, 연료전지, 우주에너지 전환장치, 물을 자동차 연료로 변환하는 장치, 전력 소비를 30%나 줄이는 라이트, 3배나 빨리 걸을 수 있는 플라잉 슈즈, 바람 없이도 발전 가능한 풍차 ‘라이브인 도어’, 디지털 표시기기, 비행기 공중살포기 등등.
 
  대학을 졸업하고 조부가 총수로 있던 미쓰이 물산에 입사한 그는 항공기 사업 분야에서 일했다. 다양한 발명품을 내놓으며 미쓰이의 발명왕으로 명성을 떨치던 그는 1957년 ‘나카마쓰 코프 주식회사’를 설립해 독립했고, ‘통산성 장려벤처기업 1호’에 선정되면서 일본에 발명가라는 직업을 확립시켰다. 1979년 세계발명상을 수상하면서 주목을 받았고, 1980년에는 세계발명콘테스트에서 그랑프리를 획득했다. <뉴스위크>지는 한 시간에 1만 달러의 가치가 있는 ‘세계 12걸’에 일본인으로서는 그를 유일하게 선정했다. 그는 하나의 발명품을 세상에 내놓을 때까지는 어머니가 인고의 세월을 거쳐 생명을 잉태하듯 많은 노력과 시간이 필요하다고 말한다.
  
  “발명품이 세상에 나오기까지는 최소 10년의 숙성기간이 필요합니다. 간단해 보이는 골프채도 10년이나 걸렸고, 플로피디스크는 25년, ‘리보티 이론’은 35년이 걸렸지요.”
 
  ‘리보티 이론’은 2005년 IG노벨상을 수상했던 이론이다. 35년간 자신의 식생활에서 32개 항목을 분석해 어떤 요리가 머리를 좋게 하고 수명을 길게 하는지 55종류의 요소를 발견해 정리한 것. 그는 종종 에디슨과 비교된다. 생각한 모든 것을 발명했다는 에디슨도 다이아몬드와 진주만은 만들지 못했다고 하는데, 그에게 발명하지 못한 게 있는지 물었다.
 
  “못 만든 건 아직까지 없습니다. 네버 기브 업! 포기하면 실패로 끝나지만, 포기하지 않는다면 한순간의 시행착오에 불과한 거지요.”
 
  그의 발명 노트에는 발명의 토대를 이루는 5층 탑이 있다. 기반이 되는 1층은 마음이고, 2층은 건강한 육체, 3층은 끊임없는 학습, 4층은 다양한 경험, 5층은 불굴의 발명정신이다.
 
  “발명의 기본은 사랑입니다. 사랑하는 어머니가 필요로 하는 것을 만들어 드린다는 마음, 이 절실함이 위대한 발명을 이끌어 냅니다.”일본의 모든 가정에서 구입할 정도로 어머니들의 사랑을 받은 등유 펌프. 이 등유 펌프는 추운 날 허리 굽은 어머니가 등유를 부으면서 고생하는 모습을 보고 발명한 것이다. 그는 “저의 발명의 어머니는 102세에 작고하신 우리 어머니입니다”라고 말했다.
 
  “세 살 때부터 어머니에게서 물리ㆍ과학ㆍ수학ㆍ영어ㆍ국어를 배웠어요. 책상에서 떨어뜨린 지우개를 찾는 저에게 ‘열역학의 법칙’을 가르쳐 주셨죠.”
 
  그는 자기관리에도 철저하다. 80세가 됐지만 새벽 4시에 잠들어 오전 8시에 일어나고, 1일 1식에 하루 800~1200kcal 섭취를 철저하게 지킨다. 또 초등학교부터 대학 졸업 때까지 지각이나 결석을 해본 적이 없단다. 동경대학 2학년 때 대설로 가슴팍까지 눈이 쌓여 모든 교통수단이 마비되었지만, 그는 새벽 4시에 일어나 7시간 동안 눈길을 걸어서 등교한 일화는 유명하다. 


  자칭 천재이지만 그는 자신을 돕는 100명 가까운 스태프의 말에 항상 귀를 기울이고 판단 재료로 삼는다고 한다. 그에게 창조적인 삶을 위한 메시지를 청하자 한마디로 외쳤다.
 
  “항상 어려운 길을 택하라!”

인텔렉추얼 벤처스의 미어볼드 대표는 친구인 스티븐 스필버그 감독으로부터 영화 '쥬라기 공원'의 공룡 모형을 구매해 사무실에 걸어 두고 있다. / 인텔렉추얼 벤처스 제공

미국 실리콘 밸리의 하이테크 기업들이 '가장 두려워하는 인물'은 누굴까. 미국 언론들은 네이선 미어볼드(Nathan Myhrvold·50)라는 천재적 엔지니어이자 괴짜 사업가를 첫 번째로 꼽는다. 그가 어떻게 활동할지에 따라 업계에 엄청난 파장을 몰고 올 수 있기 때문이다.

미어볼드는 14세 때 UCLA에 입학, 23세에 프린스턴대(大) 수리물리학 박사를 땄다. 영국 케임브리지 대학에서 스티븐 호킹 박사와 공동연구를 했다. 소프트웨어 회사를 창업했다가 마이크로소프트(MS)에 매각한 뒤 이 회사에서 연구소장, CTO (기술총괄임원)를 역임하면서 윈도 운영체제(OS)를 담당했다.

그야말로 화려한 이력이다. 13년간 근무했던 MS를 1999년에 그만둘 당시 그는 회사매각 대금과 보너스·스톡옵션 등으로 이미 수억달러의 돈을 번 거부(巨富)였다. 미어볼드는 2000년 '인텔렉추얼 벤처스(Intellectual Ventures·이하 IV)'라는 발명특허 회사를 설립했다. 다수의 기술특허를 획득해 발전시킨 뒤 기업에 이전, 기술을 상업화하는 것이 이 회사의 업무다. IV는 MS, 애플, 소니, 연기금, 대학기금 등에서 수십억 달러의 자금을 유치하고, 수만 건의 특허를 보유한 것으로 알려져 있다.

산업계는 미어볼드가 막대한 자본과 특허를 무기로 기업에 줄줄이 소송을 제기하지 않을까 우려하고 있다. 삼성전자, LG전자, 노키아 등을 상대로 수천억원대의 휴대폰 관련 특허소송을 제기, 거액을 벌어들인 인터디지털 같은 '특허괴물(patent troll)'이 아니냐는 것이다.

지난달 시애틀 외곽도시 벨뷰에 있는 IV 본사에서 미어볼드를 만났다. 그는 2시간여에 걸친 인터뷰에서 "소송은 분쟁을 해결하는 최악의 방법"이라며 "우리의 목표는 발명가에게 공정한 보상을 해주고, 기업이 정당하게 이용하는 특허 생태계를 만드는 것"이라고 강조했다.

미어볼드의 첫 인상은 수염이 덥수룩한 금발에 통통한 얼굴이 장난꾸러기 바이킹 같았다. 영화 '쥬라기 공원'에 나온 티라노사우루스 공룡 모형을 구입해 회사 사무실에 걸어두고, 매년 공룡 화석 탐사를 떠나는 괴짜이기도 하다.

―MS를 떠나 IV를 창업한 동기는 무엇인가.

"먹고 살기 위해 이 일을 하는 것은 아니다. 조금 굶는 것이 나에게 좋을 수는 있겠지만. (웃음). MS에서 일할 때 회사 일이 내 시간의 대부분을 차지했다. 매일 14시간씩 일했다. 40대 초반에 조기 은퇴를 생각하기도 했지만, 나는 아직 젊다. 과학 기술 분야에서 똑똑한 인재들과 일하는 것은 정말 흥미롭다. IV 사업을 시작하고 나서 MS에 있을 때보다 일과 가정, 취미생활에 좀 더 균형을 맞추려고 노력한다."

―업계에서 당신을 '세상에서 가장 무서운 사람'이라고 표현하는데, 동의하나.

"하하, 그게 어떻게 사실일 수 있는가. 내 자신을 그다지 두려운 사람이라고 생각하지 않지만, 사람들은 그렇게 보는 것 같다.

―IV를 거대한 '특허괴물'이라고 부르는 사람도 있다.

"HP는 리필 잉크 제품을 판매하는 기업을 상대로 여러 건의 소송을 제기했고, 특허를 다른 기업에 라이선스 해주고 매년 2억달러 이상을 벌어들인다. 이런 회사를 특허괴물이라고 할 수 있는가. 우리는 지금까지 소송을 제기한 적이 한번도 없다. 그런데 HP가 하는 행위는 괜찮고, IV가 하는 일은 나쁜 것이라고 할 수 있나."

―산업계가 당신을 위협적으로 여기는 이유는 무엇인가.

"우리가 자원이 풍부해서 수만 건의 특허를 보유하고 있기 때문이다. 특허와 관련법, 기술에 대해 잘 아는 인재도 많다. 다른 소규모 발명가들이 못하는 일이다. 기업들은 그 동안 발명가에게 아무런 대가를 지불하지 않고 특허를 사용해 왔는데, 나와 IV가 개입하면 돈을 내야 할까 봐 걱정하는 것이다."

미어볼드는 MS 재직시절 연구결과를 상업화하는 데 탁월한 능력이 있다는 평을 받았다. 개인적으로도 20여건의 특허를 보유하고 있다. IV는 해마다 500여건의 특허를 출원한다. 기존 특허도 대량으로 구입하는 것으로 유명하다. 자체 연구소에서는 물리학자, 화학자 등 박사급 엔지니어와 의사, 컴퓨터 해커, 미사일 방어체제 개발자 출신들이 공동 연구를 진행 중이다.

이 연구소에는 전자현미경, 분자 크기의 물질을 잘라내는 절단기, 3차원 입체 프린터 등 다양한 설비가 있다. 반도체 공장에서 볼 수 있는 클린 룸도 설치할 예정이다. IV는 망막에서 이미지를 읽는 초소형 비디오 카메라가 장착된 자동 안경에 대해 특허를 냈다. 마이크로칩 제조와 제트엔진 향상기술, 암 진단키트 등에 대한 특허도 갖고 있다. 한 연구실에서는 말라리아를 옮기는 모기의 비행 궤적을 추적해 레이저로 쏘아 떨어뜨리는 기술을 개발하고 있었다. 연구소가 한 달에 1~2번 개최하는 발명 아이디어 회의에는 스탠퍼드, MIT 등 유명 대학교수들이 참석한다. 빌 게이츠도 이 회의에 자주 모습을 보였다고 한다.

―IV는 다른 벤처캐피털이나 인큐베이팅 회사와 어떻게 다른가.

"우리는 기업이나 자산에 투자하지 않는다. 기술과 아이디어, 그 자체에 투자한다. 이런 형태를 우리는 발명자본(invention capital)이라고 부른다. 향후 5년 혹은 10년 후에 발명자본을 벤처캐피털처럼 하나의 산업으로 성장시키고 싶다. 새로운 아이디어의 성공률은 10개 중 하나, 100개 중 하나, 혹은 1000개 중 하나일 수도 있다. 따라서 확률의 게임을 해야 한다. 하나의 발명이나 10개의 발명만을 보유하고 있다면 실패 위험성은 아주 커진다. 그래서 우리는 대규모로 사업을 하고 있다."

―한국 기업들과 진행 중인 비즈니스가 있는가.

"MS 출신이자 회사의 공동창업자인 에드워드 정 CTO는 한국계여서 삼성, LG를 비롯한 한국 기업에 친구나 친지들이 많다. 제이 리(이재용 삼성전자 전무의 영문명)와도 아는 사이다. 우리 집 거실에 있는 TV도 삼성 제품이다. (웃음) 분명히 이들 기업을 잘 알고 있지만 회사 방침상 구체적 사실을 말하기는 어렵다."