1919년 미국 캘리포니아 지방으로 이주한 이탈리아 이민자, 찰스 폰지(Charles Ponzi)라는 인물은 당시 캘리포니아 지방의 부동산 투기 붐을 타고, 이른바 ‘피라미드 투자’ 사기를 계획합니다.

그는 국제 우편 쿠폰(International Reply Coupon: 국제 우편 요금을 지불하는 대체 수단)과 관련된 사업 계획을 내걸고 투자자들에게 큰 돈을 벌게 해주겠다고 약속합니다. 폰지는 해외에서 대량으로 국제 우편 쿠폰을 사 미국에서 유통시키면, 두 나라 사이의 물가 차이 때문에 3배에서 6배 사이의 이익을 볼 수 있다는 사실을 선전합니다.

이 국제 우편 쿠폰이 국가 간의 시세 차이 때문에 미국에서 더 비싸게 팔리는 것은 사실이었습니다. 하지만 미국 우체국에서 그런 식의 쿠폰 유통을 허용한 전례가 없을 뿐더러, 그런 식으로 통화를 환전하는 데는 굉장히 오랜 시일이 걸렸죠. 한 마디로, 폰지가 내세운 사업 계획은 사기를 위한 명분에 불과했습니다.

그는 먼저 주변의 아는 이들을 끌어 모아 성공적인 투자를 받은 것처럼 위장했습니다. 폰지는 자신의 가짜 사업 계획과 위장 투자 금액을 통해 ‘2차’ 투자자들을 끌어 들였죠. 이 돈으로 첫번째 투자자들에게 약속된 이윤을 지불하고 해주고, 쉽게 돈을 번 초기 투자자들에 관한 소문이 퍼지면서 다시 더 많은 수의 3차 투자자들을 끌어들이고, 이들의 돈으로 2차 투자자들의 이윤을 지불하고… 이렇게, 피라미드 모양으로, 밑으로 내려갈수록 더 많은 투자자들을 끌어들여 돈을 불리는 방법으로 폰지의 피라미드 투자 사기는 크게 번창합니다.

폰지의 유가 증권.
45일 후 50%에 달하는 이자를 지급한다는 조항이 명시돼 있다.

투자가 늘고 입 소문이 퍼지면서, 목사 변호사, 정치가, 금융 전문가 등 각계 각층의 사람들이 폰지의 피라미드 투자에 참여합니다. 투자자의 수가 폭발적으로 증가하면서 1920년 초, 폰지의 은행에는 10억 달러가 넘는 돈이 쌓입니다. 단 수개월 만에 무일푼 노동자에서 10억 달러 재산의 갑부가 된 폰지는 언론의 스포트라이트를 받으며 전국적인 유명 인사가 됩니다.

폰지의 사기 증권을 사기 위해 몰려든 사람들,
당시 은행마다 이 증권을 사기 위해 종일 줄을 서야 할 정도였다고.

폼나게 차려 입은 찰스 폰지.
그는 160cm도 되지 않은 작은 체구였다.

그러나 1920년 여름, 보스턴 우체국이 폰지의 국제 우편 쿠폰 사업에 사기 의혹을 제기하면서 폰지의 사업에 급제동이 걸립니다. 폰지가 사기 의혹에 휘말렸다는 소문을 들은 일부 투자자들은 돈을 회수해 가기 시작했습니다. 폰지의 피라미드 사업이 유지되기 위해서는 끝도 없이 매번 더 많은 수의 투자자들을 끌어들여야 했으나, 투자가 끊기고 기존 투자금마저 빠져 나가자 ‘사업’은 순식간에 주저앉고 말았습니다.

결국 1920년 8월, 파산 신고를 한 폰지는 사기 혐의로 구속됩니다. 단 6개월 만에 막을 내린 폰지의 사기극은 사상 유래 없는 엄청난 후유증을 남겼습니다. 약 4만 명에 달하는 사람들이 총 1억 4000만 달러라는 돈을 날렸고, 5개의 은행이 문을 닫았으며, 수많은 고소 고발이 줄을 이었습니다.

재판장으로 끌려 들어가는 찰스 폰지 (가운데 지팡이를 짚은 사람)
그는 이 와중에도 특유의 명랑함과 대범함을 잃지 않았다.
그는 11년형을 언도 받는다. 그뒤 유럽 이곳저곳을 전전하다 비참한 생을 마친다.

이때 희대의 사기극으로 폰지란 이름은 전세계 널리 알려졌고, ‘폰지’는 오늘날 ‘거품 투자’를 뜻하는 경제학 용어로 정착됩니다.