웨스트 민스트 신앙고백의 구조
먼저, 웨스트 민스트 신앙고백의 구조를 간단히 살펴보기로 한다. 이 신앙고백은 매우 방대한 것으로, 그 내용이 상세하며, 33장으로 구성되어 있다. 각 장은 몇개의 조항으로 보다 세분화된다.

제1장에서는 성경론이 고백되고, 그를 이어 제2장에서 삼위일체, 제3장에서 작정론을 고백한다. 제4장과 제5장에서 창조와 섭리, 제6장에서 타락과 죄, 죄에 대한 형벌이 언급된다. 제7장에서는 많은 비판의 대상이 되는, 은혜언약과, 구언약과 신언약의 구분과 일치가 고백되고, 제8장에서는 중보자 되신 그리스도에 대한 신앙고백이 그 자리를 잡고 있다. 제9장에서는 자유의지, 제10장에서 18장까지 유효한 소명, 칭의, 양자론, 성화, 구원하는 믿음, 생명에 이르는 회개, 선행, 성도의 견인, 은혜와 구원의 확신등을 다룬다.
제19장에서는, 하나님의 율법이 다루어지고, 제20장은 19장과의 관계속에서 그리스도인의 자유를 다루고 있다. 계속해서, 웨스트 민스트 신앙고백은 율법에 대하여 고백하는데, 제20장에서 예배, 안식일, 제21장에서는 합당한 맹세, 제23장에서는 하나님에 의해 임명받은 관헌, 제24장에서는 결혼과 이혼을 다룬다.

제25장과 26장은 교회와 성도의 교제를 다루며, 제27장에서 29장은 세례와 성찬을 다룬다. 제30장에서 교회치리, 제31장은 교회 회의, 제32장과 33장은, 죽음과 부활, 그리고 마지막 심판에 대하여 다루고 있다.

웨스트 민스트 신앙고백의 시대적 정황
상술했던 것과 같이, 개혁주의 신학과 신앙고백의 특징중 하나는 다양성속에서의 일치성이다. 따라서, 웨스트 민스트 신앙고백 역시, 개혁신학의 다양성과 그것의 일치성을 나타내고 있다는 사실을 우리는 특히, 신학적 정황의 상술을 통해서 알게 되었다. 특히, 웨스트 민스트 신앙고백의 Catholicity보편성(공회성)은 우리가 주목해야 할 중요한 특징중의 하나이다. 종교개혁에서 출발한 개혁주의 교회는 신앙고백의 다수성(multiplicity)이란 특징을 나타낸다. 이러한, 신앙고백의 다수성, 또는 다양성을 견지하면서도, 그 가운데서 본질적 일치성을 견지한다는 개혁주의 교회의 특성은 높이 평가해야 할 것이다. 특히, 웨스트 민스트 신앙고백에 관하여 말하자면, 이 신앙고백은 특정한 개인에 의하여 써여 진 것이 아니라, (교회) 회의를 통해서 결정되었다는 것이다. 마치, 콘스탄틴이 니케아 회의를 315년에 소집했듯이, 또한 네덜란드 국가 의회(the Ducth States General)가 도르트 회의를 1618년에 소집했듯이, 장기국회(long Parliament)가 신학자 회의를 소집했다는 것은, 주목할 만한 사실이다 ( Peter Toon, (b) Puritans Calvinisim).

이 사실은, 17세기에 접어 들면서 개혁주의 신학계에서는 더 이상 단독적, 개인적 신앙고백 작성의 작업이 나타나지 않았다는 사실은, 그 시대적 정황의 특징과 관련있다는 것 또한 중요한 특징 중의 하나이다. 웨스트 민스트 신앙고백의 성립시기가 가지는 시대적 정황은, 흔히, 종교개혁주의 신앙고백의 시기가 막을 내리는 시기이다. 즉, 웨스트 민스트 신앙고백을 마지막으로, 종교개혁적 신앙고백은 그 막을 내린다. 이것은 어떤 의미인가?

위텐베르그에서 시작된 종교개혁가들의 신앙과 신학은, 어떤 새로운 신학을 창조하는 신학이 아니라, 그 당시의 교회가 가졌던 신앙적, 교리적, 신학적 오류을 지적했다. 그들은 신학을 바르게 정립하기 위하여, 신학적 오류와 문제점등을 제기하고 수정하고, 개혁했던 것이다. 이러한 문제제기는 당연히 반대를 야기시키게 되었고, 더욱이 제기된 문제 그 자체에 대하여 새로운 문제가 제기되는 결과가 나타났다. 즉, 프로테스탄트에 대한 로마 카톨릭의 공격과 프로테스탄트 내부의 논쟁이라는 콘텍스트가 존재한 것이다. 더욱이, 이러한 「신학적 논쟁」뿐만 아니라, 그 당시는 순수한 학문적 운동이 일어난 시대였다. 즉, 인문주의적 운동이다. 고전들이 번역되고, 새로운 학문적 방법이 수정 보완 발전되어 가는 시대 였다. 따라서, 단순한「인문적」 방법 뿐만 아니라, 각 대학들은 교수법 또는 연구 방법, 학문 방법으로서 「스콜라적」방법을 수정하여 사용했다. 또한, 프로테스탄트 교회는 자신들의 신학을 정립하고, 자신들의 신앙이야 말로 참된 말씀 중심의 성경적인 신학으로, 로마 카톨릭교회가 아니라, 프로테스탄트 교회야 말로 참된 기독교의 보편성(Catholicity)를 가진 교회임을 증명하면서, 자신들의 신학을 정립하기 시작하는 시기였기도 한다. 따라서, 종교개혁가들의 신학은, 학문저 정황, 논쟁적 정황, 교회적 정황이라는 복합적 논쟁과 콘텍스트의 흐름속에서, 제2세대, 제3세대들의 신학을 통하여, 올바른 신학, 올바른 가르침이 체계화되고, 교회의 보편성이 강조되고, 종교개혁 신학을 신학화하는 학문화 작업이 이루어져 나간 것이다.

특히, 이러한 세 가지의 정황(context)를 고려하면서, 웨스트 민스트 신앙고백을 다시 재 조명할때, 이 신앙고백은 거의 이러한 정황의 종국적 시기에 발생한 것임을 알 수 있다. 보다 대담하게 말하자면, 개혁주의 신학의 총결산적인 입장을 대변하는 신학이요, 신앙이라고 할 수 있다. 따라서, 적어도 그 성립 시기에서 보자면, 웨스트 민스트 신앙고백의 내용은 개혁파 신학의 결정체라고 할 수있다. 개혁파 신학이란, 칼빈에만 의존하는 신학이 아니라, 칼빈과 더불어 그 당시의 모든 개혁주의 신학자들의 신학을 중심으로 발전해 나가는 신학이 개혁주의 신학이다.