리처드 도킨즈(Richard Dawkins). "이기적 유전자(The Selfish Gene)"의 저자. 그가 과학계에서 명성을 얻게 된 계기는 1971년 <네이처(Nature)>지에 기고한 한편의 글이었다. 도킨즈는 당시 이 글을 통해 뇌세포 사이에서도 자연 선택이 이루어진다는 생각으로, 뉴런이 죽어가는 패턴과 기억 메커니즘 사이에 '관계'가 있다는 기상천외한 발상을 피력한 바 있다고...

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"최근에 와서야 인간의 뇌 세포도 재생능력이 있다는 설이 주목 받기 시작했어요. 쥐나 원숭이의 손상된 뇌 세포가 재생한다는 사실은 이미 오래 전에 실험을 통해 밝혀졌고요. 만일 인간의 뇌 세포 재생이 가능하다면 상당수의 뇌 질환 환자들이 치유될 수 있는 확률은 그만큼 높아지는 거죠."

"인간의 뇌는 어떻게 보면 인간의 몸에서 가장 유연한 부분입니다. 어느 한 부위가 손상을 받으면 다른 부위의 세포들이 손상된 쪽의 기능을 떠맡게 되죠. 어릴 때 한쪽 뇌 반구를 모두 들어낸 간질 환자의 경우 남아 있는 다른 쪽 반구의 뇌 세포들이 모든 두뇌의 활동을 담당하도록 자란답니다."

"성인이 되면 사람의 뇌 신경 세포는 유아기의 삼분의 일 수준으로 줄어들게 되죠. 태어날 때 지나치게 많이 생산된 세포들이 자연스럽게 소멸되는 겁니다. 하지만 이 소멸 과정이 너무 급작스럽게 진행되는 경우가 있어요. 일반적으로 뇌 세포들 사이에서 비정상적으로 생산된 독성 단백질이 그에 대한 원인으로 받아들여지고 있죠."

"그 아이가 가지고 있는 병은… 일종의 유전병으로 보입니다. 다른 뇌 질환들도 유전적인 원인으로 이해되고 있지만, 이 경우는 매우 특이해요. 다른 퇴행성 뇌 질환들과는 달리 거의 주기적으로 엄청난 수의 세포들이 한꺼번에 괴사하고 있는 거죠. 이건 분명히 앞서 말한 원인과는 달라요. 정확히는 알 수 없지만 뇌에서 일어나는 비정상적인 신진대사 때문이 아닌가 하는데요… 어쩌면 우리가 흔히 아는 유전병의 변형인지도 몰라요."

"하지만, 정말 이상한 건 그런 대규모의 세포 사멸 과정 후에도 그 아이가 극히 정상적인 지각 능력을 보인다는 점 이에요. 분명히 기억 세포의 상당 부분은 손상을 입었어요. 하지만 어떤 특정한 기억은 그대로 유지하고 있는 것 같아요. 대체로 외부의 자극에 의해 생겨난 기억들, 예를 들면 어릴 때 당했던 사고라든가 남들에게 당한 피해 등에 대해서는 거의 기억을 못하는 반면, 자신의 의지에 의해 일어났던 일들, 누구를 욕해 주었다던가 책방에서 책을 샀다던가… 이러한 것들은 거의 완벽하게 유지하고 있어요."

"이건 그냥 막연한 느낌이지만… 스스로 기억들의 일부를 선택적으로 제거하거나 되살리고 있는지도 몰라요. 만일 지금까지 자신에게 일어난 모든 event들을 선택적으로 장기 기억으로 전환할 수 있는 능력이 있다면... 그래서, 일부 기억을 그대로 사라지게 놔두고, 일부 기억은 영원히 살아남을 수 있도록 보존할 수 있다면..."