일본의 하와이 진주만 폭격 당시,

무지막지한 폭격으로 침몰해 가는 USS 아리조나 전함에서 영웅 한 명이 탄생했다.

사무엘 푸쿠아(SAMUEL GLENN FUQUA) 대위.

그는 폭격이 시작되자마다 갑판으로 뛰쳐 나왔다가 바로 옆에 떨어진 폭탄에 정신을 잃었다.
곧 정신을 차린 푸쿠아 대위는 대공 공격을 지시하는 동시에, 갑판 위에 쓰러진 사병들을 직접 한명씩 들쳐 엎고 구조선에 태우기 시작한다.

갑판 앞 쪽은 완전히 화염에 휩싸였고, 수없이 많은 포탄이 떨어지는 동안 푸쿠아 대위는 3번이나 더 정신을 잃는다.

그러나, 그는 불굴의 의지로 깨어나자마자 (온몸에서 피가 뚝뚝 떨어지는데도) 미친듯이 자신의 병사들을 구조해 총 8명의 생명을 건져 낸다.

중대장의 이런 모습에 감격한 사병들 역시 도망가지 않고 동료들을 구하기 시작해, USS 아리조나 호는 희생자의 수를 최소화 한 채 대다수의 군인들이 구조선으로 탈출에 성공한다. (푸쿠아 대위도 끝내 생존함.)

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미국 의회는 푸쿠아 대위를 '영웅'이라 칭하고 Medal of Honor를 수여했지만, 

유전학자들은 푸쿠아 대위 같은 사람을 생물학적 '돌연변이'라 부른다.

옆에서 포탄이 터져 의식을 잃으면 뇌와 장기에 엄청난 충격이 가해진다. 이 정도의 충격이면 대부분의 인간은 견디기 힘들 정도의 공포를 느끼고, 머리 속엔 오로지 '나부터 살자'는 유전자의 가장 원초적인 메커니즘이 발동하게 된다.

그 상황에서 푸쿠아 대위의 행동은 군인으로 의무감이 아니라 거의 본능적인 이타심에서 비롯된 것이라 봐야 한다.

즉, 푸쿠아 대위에선 선천적으로 자신의 생명보다 다른 이의 생명을 우선시 해야 한다는 유전자 매커니즘이 내장돼 있었던 게다.


동물행동학을 연구하는 학자들 사이에선 널리 알려진 사실인데,

무리를 지어 다니는 초식동물들 중엔 자신의 무리를 위해 자신을 희생시키려는 개체가 있다고 한다.

가령, 한 떼의 얼룩말 무리가 사자의 습격을 받으면 본능적으로 자신의 뜀박질 속도를 늦춰 사자에게 잡아먹혀 주고 다른 개체들이 살아 도망가게 한다는 거다.

이런 습성은 유전 인자에 의한 것으로 대대로 그런 개체의 수가 일정하게 유지된다고 하는데,

물론 진화론의 관점에선 말도 안되는 얘기다.

일단 그런 이타적 유전자를 지닌 개체가 살아남아 번식을 해야, 그 유전자가 대대로 존속할 수 있는 법인데, 사자한테 매번 그렇게 잡아먹혀버리면 그 유전자는 도대체 어떻게 존속할 수 있단 말인가?


과학적 설명으론 대충 이렇게 발라버릴 수 있겠다: 무리를 짓는 초식동물들에겐 모두 공유하는 여러가지 유전자의 특징들이 있는데 그중 하나가 바로 맹수한테 스스로 잡아먹혀 주는 '돌연변이'를 시도 때도 없이 생산하게 하는 것이라는 이론이다.

어쩌면 이 유전자의 메커니즘은 해당 개체가 번식을 하고 난 뒤에 발동시켜 자신의 존속을 보장받는... 아주 고도로 정교한 프로그래밍 구조를 갖고 있을지도 모르고. 


이타적 유전자의 존재는 어쩌면 과학이 풀기 힘든 불가사의 중 하나일지 모른다.