품종에 따라 차이가 있지만 개의 후각능력은 인간보다 백만 배 정도 뛰어나다고 알려져 있다. 개보다 후각이 뛰어난 동물은 뱀장어뿐이다.

프랑스나 이탈리아에서는 지하 30센티미터 지점에서 자라고 있는 버섯을 찾아내는 데 개가 이용되고 있으며 네델란드나 덴마크에서는 가스의 누출 지점을 탐지해 내는 데 이용되고 있다. 개의 후각은 최첨단
기술로 제작된 냄새 측정기 보다도 감도가 뛰어나기 때문에 세계 곳곳에서 폭발물이나 마약 그리고 사람을 찾아내는 일에 큰 활약을 보이고 있다.

개는 왜 이렇게 뛰어난 후각을 지녔을까? 개는 대뇌의 후각중추가 사람보다 훨씬 크며 고도로 발달되어 있다. 코의 점막도 사람의 경우 약 3평방 센티미터 정도인데 반해 평균 130평방 센티미터이며, 후각을 감지하는 세포가 사람은 5백만 개 정도인데 비해 닥스훈트는 1억2천5백만, 폭스테리어는 1억4천7백만, 세퍼드는 2억2천만 개를 가지고 있다.

개는 사람이 지니고 있는 '냄새의 이미지'를 식별할 수 있으며 또 시간이 지나면서 냄새의 성분이 점차 증발해 버린다고 해도 이를 역으로 추적해 분별해 낼 수 있다.

- 한수경.박진아 作 <기적을 선물한 개> 중에서 발췌 -
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"개가 만일 인간의 두뇌 정도의 기억력과 정보처리 능력을 지니고 있다면 어떻게 될지 상상해 봤어요?

"개가 자신이 갖고 있는 어마어마한 후각 능력을 제대로 활용하는 경우는 대개 인간에 의해 고도로 훈련을 받았을 때입니다. 즉, 개는 후각을 통해 엄청난 양의 정보를 받아들일 수는 있어도 그 정보들을 고스란히 자신의 것으로 '습득'하지는 못하는 거죠. 바로 두뇌의 정보처리 능력이 뒤떨어지기 때문입니다.

"만일 개에게 인간의 정보처리 능력이 주어진다면 그 결과는 우리가 상상하지도 못할만큼 엄청나겠죠. 충분한 시간만 주어진다면 수많은 냄새들의 조합을 비교 분석해 분자 한 단위의 특성까지 역추적해 들어갈 수 있을 겁니다.

"그렇게 되면, 공기 중에 분자 몇개만 떠돌아도 언제 그 주변에 무엇이 있었는지, 무슨 일이 있었는지, 어떤 변화 과정을 거쳤는지 추론이 가능하단 것이죠.

"반대로, 사람에게 개의 후각 능력이 주어진다고 생각해 보세요. 어떤 인간의 수정체가 염색체의 교차 분열 과정에서 돌연변이로, 엄청난 후각 능력을 갖춘 돌연변이로 태어난다고 생각해 보세요. 그 사람이 성인이 된 후엔 주변에 흩어진 분자 알갱이들을 직관적으로 감지할 수 있을테고... 그렇게 되면 우리는 만화나 영화에서 영적인 힘을 이용해 그 장소에 있었던 사건들을 감지해 내는... 그런 초능력자를 실제로 만나게 되는 셈입니다."

"그리고 그 습득된 정보들을 외부로 표현할 수 있다고 가정해 보죠. 그 사람은 아마 우리 인류가 지금까지 사용한 모든 언어를 합친 것보다 몇 천배 몇 만배 더 정교한 언어를 구사하게 되겠죠."